Usaban ''iglesias'' para viajes a Cuba
JAY WEAVER
The Miami Herald
Haciéndose pasar por religiosos, el empresario Víctor Vázquez y su
acaudalado amigo David Margolis realizaron numerosos viajes a Cuba
aprovechando un vacío en la prohibición de viajes entre Estados Unidos y
la isla.
El 13 de diciembre del 2006 un equipo de agentes del Tesoro y Aduanas
finalmente capturaron a los dos hombres cuando regresaban a Miami.
Cuando les preguntaron sobre la mansión que tenían frente al mar en Fort
Lauderdale y que usaban como iglesia para recibir la licencia para
viajes religiosos, Margolis admitió: ``No tengo defensa para eso''.
Vázquez, inicialmente a la defensiva, reconoció que ayudó a Margolis a
preparar la solicitud de la licencia de viaje y que ''sabía que la
iglesia no existía'', dijeron los agentes.
Vázquez, de 40 años y de Delray Beach, y Margolis, de 76 años y de Fort
Lauderdale, pronto se convertirán en las dos primeras personas en ser
acusadas en el país de obtener ilegalmente una licencia para viajes
religiosos con el fin de burlar la prohibición de viajes a la isla,
implantada hace 44 años.
Vázquez, que obtuvo cinco licencias ilegalmente, vendía los permisos a
miles de cubanoamericanos que burlaban las restricciones de viaje más
fuertes impuestas por el gobierno de Bush.
El mes pasado, un informe judicial indicó que Vázquez vendió el uso de
sus licencias a 6,500 viajeros, calculando que Vázquez había ganado, y
el gobierno había perdido, $975,000. Su abogada, Celeste Higgins, dijo
que el gobierno no sufrió pérdida alguna y que Vázquez se embolsilló
$120,000 y $400,000, según su negociación de cargos.
Vazquez y Margolis, que recientemente se declararon culpables, serán
sentenciados el viernes y el lunes, respectivamente, en un tribunal
federal de Miami. Vázquez pudiera enfrentar hasta tres años de prisión
por confabularse para engañar al gobiernoe. Margolis, hallado culpable
de un cargo menor de mentir al gobierno en solicitudes, enfrenta hasta
seis meses de prisión pero probablemente lo condenen a probatoria.
La investigación de un año, que también llevó a condena de la ex esposa
de Vázquez y un agente de viajes de Hialeah, reveló un rentable plan que
permitía a miles de cubanoamericanos viajar a la isla. También ha
generado otras investigaciones por parte de un equipo especial de la
fiscalía federal que persigue a los infractores del embargo comercial a
Cuba.
En el caso de Vázquez y Margolis, todo se hizo en nombre de Dios, al
menos en el papel.
El caso contra Vázquez comenzó en enero del 2006, cuando investigadores
de la Oficina de Control de Bienes Extranjeros del Departamento del
Tesoro detectaron que una cantidad extraordinaria de personas habían
viajado con los permisos de Vázquez, y muchos de ellos ni siquiera
vivían cerca de sus ``iglesias''.
Esas licencias son una de las pocas excepciones al embargo que permiten
viajar a Cuba y ganaron gran valor en el 2004, cuando el presidente Bush
impuso nuevas normas que sólo autorizaban un viaje a la isla cada tres
años para visitar exclusivamente a familiares cercanos.
Los agentes federales descubrieron que Vázquez obtuvo las licencias
''con pretenciones falsas'', según una queja criminal presentada en
febrero por la Policía de Inmigración y Aduanas (ICE).
Las autoridades conocieron que Vázquez, que vivía con su ex exposa,
Kekalani Vázquez, en Winter Garden, en el centro de la Florida, solicitó
su primera licencia en marzo del 2004 a nombre de la Primera Iglesia de
Cristo, con la dirección de la residencia de Vázquez.
El Tesoro calcula que más de 2,000 personas viajaron a Cuba con la
licencia religiosa de Vázquez hasta abril del 2006, cuando expiró.
Vázquez hizo 45 viajes a la isla, afirma el ICE.
Ahí fue cuando Margolis entra en acción.
El 17 de marzo del 2006, Vázquez le pidió a su amigo que solicitara una
licencia religiosa para viajar a Cuba a nombre de Iglesia de la Asunción
de Cristo. Margolis firmó la solicitud, que tenía su mansión de $1.7
millones frente al mar en Middle River Drive como la sede de la iglesia,
y señalaba que la organización ''tiene 2,954 miembros y cuatro
directores'', según la queja.
Su abogado, Richard Rosenbaum, dijo que su cliente hizo cinco viajes a
Cuba con la licencia pero nunca realizó ninguna labor religiosa.
'No iban [a Cuba] a investigar iglesias', dijo el abogado Rosenbaum.
jweaver@MiamiHerald.com
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